6. Le cycle de l’azote

 

Qu’est-ce que le cycle de l’azote ?

Comme toutes les créatures vivantes, les poissons rejettent des déchets. Ces produits azotés sont décomposés en ammoniaque (NH₃), qui est très toxique pour la plupart des poissons. Dans la nature, le volume d’eau par poisson est très élevé, et les déchets sont dilués à des concentrations très faibles. Dans les aquariums, quelques heures peuvent suffire pour que leurs concentrations atteignent des doses toxiques.

Qu’est-ce qu’une concentration trop élevée ? Une réponse rapide est que si un test est capable de mesurer des nitrites, c’est qu’il y en a trop ! Envisagez alors une action d’urgence (changements d’eau) pour diminuer les risques (des informations supplémentaires sur la toxicité des nitrites se trouvent plus loin dans ce document).

En langage aquariophile, le "cycle de l’azote" (plus précisément, le cycle de la nitrification) est le nom donné au processus biologique qui convertit les nitrites en d’autres composés azotés, relativement moins dangereux. Heureusement, plusieurs espèces de bactéries font cette conversion pour nous. En particulier, les espèces du genre Nitrosomonas convertissent l’ammoniaque (NH₃) en nitrite (N0₂^-), tandis que les espèces du genre Nitrobacter convertissent les nitrites en nitrates (NO₃^-). Aussi, la mise en place du cycle de l’azote se réfère à l’établissement des colonies de bactéries dans le filtre qui convertiront l’ammoniaque en nitrites, puis en nitrates.

Les espèces de bactéries nécessaires sont présentes partout (dans l’air par exemple). Aussi, dès lors que vous avez une source d’ammoniaque dans votre bac, ce n’est qu’une question de temps pour que les bactéries voulues se développent dans le filtre. Le moyen le plus simple pour provoquer cela est de de mettre dans le bac une pincée de nourriture en paillette ou quelques granulés 1 à 2 fois par semaine.

Lors de l’établissement du cycle, le taux d’ammoniaque va monter puis chuter lorsque les bactéries nitrifiantes vont se développer. Le taux de nitrites va alors très vite atteindre un maximum car les bactéries dénitrifiantes ne se développent pas, tant que le taux de nitrites est faible. Le taux de nitrites continue donc à augmenter, résultat de la dégradation de l’ammoniaque continuellement produit. C’est seulement lorsque les bactéries qui dégradent les nitrites en nitrates se seront développées que le taux diminue, voyant celui des nitrates augmenter. Le cycle est alors établi.

Le cycle est réellement mis en place lorsque les nitrates sont produits et que les taux d’ammoniaque et de nitrites sont à zéro. Pour déterminer si le cycle est établit, procurez-vous le test approprié et mesurez vous mêmes régulièrement les taux. Vous pouvez également emporter un échantillon d’eau de l’aquarium dans un magasin qui fera le test pour vous. La mise en place du cycle prend généralement entre 3 et 6 semaines. Si la température est basse (moins de 20°C), cela peut prendre encore plus de temps. Les bactéries nitrifiantes, contrairement à de nombreuses autres espèces, croissent lentement. A titre d’exemple, et dans des conditions optimales, il leur faut 15 bonnes heures pour doubler leur population.

Il est parfois possible d’accélérer la mise en place du cycle. Certaines méthodes classiques sont expliquées plus loin.

Attention : RESISTEZ A LA TENTATION D’AJOUTER DES POISSONS AVANT QUE LE CYCLE SOIT PLEINEMENT ETABLI ! Plus de poissons, c’est plus d’ammoniaque produit qui va à court terme entraîner le stress et la mort probable de tous les poissons.

Une fois que le taux d’ammoniaque dépasse la concentration stressante voire toxique, le bac subit ce qu’on appelle le "syndrome du nouveau bac" ; l’aquarium n’a pas achevé la mise en place de son cycle et l’ammoniaque accumulé est devenu mortel pour les poissons.

Toxicité de l’ammoniaque ?

Dans un bac déjà équilibré, l’ammoniaque n’est pas un problème, il est indétectable au moyen des tests vendus dans le commerce. Si ce n’est pas le cas, cela signifie que le filtre ne fonctionne pas correctement, soit parce que le cycle n’est pas encore établi, soit parce que le filtre ne fonctionne pas de la manière souhaitée (trop petit pour la quantité de poissons, bouché, mal situé, etc.).

La concentration exacte à partir de laquelle elle devient toxique dépend de l’espèce de poisson ; certains étant plus tolérants que d’autres. De plus, d’autres facteurs tels la température et la chimie de l’eau jouent également un rôle. Par exemple, l’ammoniaque (NH₃) est en équilibre avec l’ion ammonium (NH₄⁺), et leurs concentrations relatives varient selon la température et le pH. L’ammoniaque est extrêmement toxique ; l’ion ammonium est presque sans danger. A haute température et avec pH supérieur à 7,5, la plupart de l’azote est sous forme d’ammoniaque, qui est toxique.

 

Limiter le stress des poissons lors de l’établissement du cycle

Puisque le taux de nitrites va être élevé durant la mise en place du cycle, il ne faut pas introduire rapidement les poissons, et si tel est malheureusement le cas, il faut très vite prendre des mesures pour éviter la mort des poissons. La méthode la plus simple est d’effectuer de gros changements d’eau, ce qui a pour effet de diluer l’ammoniaque à des concentrations supportables. Mais le plus simple est de ne pas introduire trop rapidement des poissons dans un bac récent. 3 à 4 semaines d’attente sont raisonnables.

Il est éventeullement possible d’utiliser certains produits commerciaux tel "aqua-safe" qui neutralisent la toxicité de l’ammoniaque. Ils ne suppriment pas l’ammoniaque mais neutralisent sa toxicité. La filtration biologique reste indispensable pour convertir l’ammoniaque neutralisé en nitrite et nitrate. L’ajout d’un tel produit neutralise instantanément l’ammoniaque produit par les poissons, mais permet au cycle de se mettre en place normalement. Il y a tout de même un effet secondaire non négligeable  : ces produits rendent les résultats des tests chimiques faux, rendant difficile la détection de la mise en place effective du cycle

 

Accélérer la mise en place du cycle

(Pour les impatients ou par nécessité)

La mise en place du cycle peut être accélérée par de nombreux moyens. Cependant, il faut avoir accès à un aquarium qui fonctionne déjà depuis longtemps. L’idée est de récupérer des bactéries dans un bac dont le cycle est déjà établi et de les déplacer dans le nouveau bac.

La plupart des filtres possèdent un bloc de mousse ou de la ouate sur lesquelles les bactéries se fixent et se développent. Récupérez une partie de celle-ci et placez-la sans la rincer ni la laisser sécher dans le filtre du nouvel aquarium. Les choses iront plus vite. Récupérez aussi une bonne quantité de sable, des plantes et des éléments de décor d’un bac sain qui fonctionne depuis longtemps.

Si vous avez un filtre interne, placez-le et faites-le fonctionner dans l’aquarium déjà établi pendant une semaine, le temps qu’il soit colonisé. Placez ensuite le filtre ainsi ensemencé dans le nouveau bac.

Des produits contenant des colonies de bactéries nitrifiantes sont également disponibles dans les magasins spécialisés (par exemple : "Nitrobacter" pour citer le plus célèbre). En théorie, l’ajout de bactéries accélère la colonisation. A en croire les aquariophiles les expériences sont mitigées ; certains disent que ça fonctionne, d’autres que c’est absolument sans effet. Les bactéries dans une bouteille, ne peuvent vivre longtemps sans oxygène et sans source d’énergie. Aussi, l’efficacité du produit dépendra de sa fraîcheur et s’il n’a pas été soumis à de mauvaises conditions de transport (chaleur). Malheureusement, aucune date, ni de fabrication, ni de péremption ne figure sur ces produits.

Certains magasins d’aquariophilie fournissent parfois aux acheteurs d’aquarium du gravier issu d’un bac qui "tourne" depuis longtemps. Il faut être très prudent ! Les bacs des magasins peuvent contenir des agents pathogènes indésirables (bactéries, parasites, etc.). On ne veut pas les introduire dans un bac qui fonctionne bien. Dans le cas d’un aquarium nouvellement installé, les poissons seront probablement issus du même magasin, et le danger est par conséquent limité, pour peu que les nouveaux venus aient été exposés aux mêmes agents. Si possible, il vaut mieux amorcer un filtre avec des bactéries qui ne proviennent pas d’un magasin.

Bien sûr, il y a de nombreuses autres façons de faire qui fonctionnent parfaitement. Il est pourtant difficile de garantir leur efficacité. Il est préférable de rester le plus prudent possible et de ne pas ajouter les poissons trop tôt. Tester l’eau pour être sûr que celle-ci est prête à accueillir les pensionnaires, en s’assurant que les nitrates sont là. Ensuite peupler lentement et avec modération : 3 poissons, 4 jours d’attente . Puis à nouveau 3 ou 4 poissons, etc...

Index

Introduction,pour bien débuter

Le materiel

Les magasins, bien acheter

Préparation de l’eau

Le cycle de l’azote

Chimie de l’eau

Changer l’eau

Les tests

Les poissons

Le stress

Le long terme

Ce Guide inspiré de la FAQ de Cyberaqua a été rédigé pour AquAgora en 2007 et il est mis à disposition sous un contrat Creative Commons.